Paul Otlet lahir di Brussels, Belgia pada tanggal 23 Agustus 1868, anak tertua dari Édouard otlet (Brussels 13 Juni 1842- Blanquefort, Prancis, 20 Oktober 1907) dan Maria (née Van Mons). Ayahnya, Édouard, adalah seorang pengusaha kaya yang membuat kekayaannya menjual trem di seluruh dunia. Ibunya meninggal pada 1871 pada usia 24, ketika Otlet tiga. Melalui ibunya, ia berhubungan dengan keluarga Van Mons, keluarga sejahtera, dan untuk keluarga Verhaeren, yang Emile Verhaeren adalah salah satu penyair Belgia yang paling penting. Ayahnya membuatnya keluar dari sekolah, mempekerjakan tutor sebaliknya, sampai ia berusia 11 tahun, percaya bahwa ruang kelas yang lingkungan menyesakkan. Otlet, sebagai seorang anak, memiliki beberapa teman, dan bermain secara teratur hanya dengan adiknya Maurice. Dia segera mengembangkan cinta membaca dan buku.Pada usia 6, penurunan sementara dalam kekayaan ayahnya disebabkan keluarga untuk pindah ke Paris. Pada usia 11, Paulus pergi ke sekolah untuk pertama kalinya, sebuah Jesuit sekolah di Paris, di mana ia tinggal selama tiga tahun ke depan. Keluarga kemudian kembali ke Brussels, dan Paul belajar di bergengsi College Saint-Michel di Brussels. Pada tahun 1894, ayahnya menjadi senator di Senat Belgia untuk Partai Katolik (sampai 1900). Ayahnya menikah lagi dengan Valerie Linden, putri botani terkenal Jean Jules Linden; dua akhirnya memiliki lima anak tambahan. Keluarga sering bepergian selama ini, terjadi liburan dan perjalanan bisnis ke Italia, Perancis dan Rusia. Otlet pendidikan di Universitas Katolik Leuven dan di Université Libre de Bruxelles, di mana ia memperoleh gelar sarjana hukum pada tanggal 15 Juli 1890. Ia menikahi langkah-sepupunya, Fernande Gloner, segera sesudahnya, pada tanggal 9 Desember 1890. Dia kemudian magang dengan Pengacara terkenal Edmond Picard, seorang teman ayahnya.
Otlet segera menjadi tidak puas dengan karir hukumnya, dan mulai mengambil minat dalam bibliografi. Menerbitkan karya pertamanya pada subjek adalah esai "Sesuatu tentang bibliografi", yang ditulis pada tahun 1892. Di dalamnya ia menyatakan keyakinan bahwa buku adalah cara yang memadai untuk menyimpan informasi, karena penataan fakta yang terkandung di dalamnya adalah keputusan yang sewenang-wenang pada bagian dari penulis, membuat fakta individu sulit untuk menemukan. Sebuah sistem penyimpanan yang lebih baik, Otlet menulis dalam esainya, akan kartu yang berisi individu "potongan" informasi, yang akan memungkinkan "semua manipulasi klasifikasi dan interfiling terus menerus." Selain akan diperlukan "garis sinoptik sangat rinci pengetahuan" yang dapat memungkinkan klasifikasi semua potongan ini data.
Pada tahun 1891, Otlet bertemu Henri La Fontaine, pengacara sesama dengan kepentingan bersama dalam daftar pustaka dan hubungan internasional, dan dua menjadi teman baik. Mereka ditugaskan pada tahun 1892 oleh Belgia Societe des Sciences Sociales et politiques (Masyarakat ilmu sosial dan politik) untuk membuat bibliografi untuk berbagai ilmu-ilmu sosial; mereka menghabiskan tiga tahun melakukan hal ini. Pada tahun 1895, mereka menemukan Dewey Decimal Classification, sistem klasifikasi perpustakaan yang telah ditemukan pada tahun 1876. Mereka memutuskan untuk mencoba untuk memperluas sistem ini untuk menutupi klasifikasi fakta-fakta yang Otlet sebelumnya dibayangkan. Mereka menulis untuk pencipta sistem, Melvil Dewey, meminta izin untuk memodifikasi sistem nya dengan cara ini; dia setuju, asalkan sistem mereka tidak diterjemahkan ke dalam bahasa Inggris. Mereka mulai bekerja pada ekspansi ini segera setelah itu. Selama ini, Otlet dan istrinya kemudian memiliki dua orang putra, Marcel dan Jean, secara berurutan. Otlet mendirikan Institut Internasional de Bibliographie (IIB) pada tahun 1895, kemudian berganti nama sebagai (dalam bahasa Inggris) yang Federasi Internasional untuk Informasi dan Dokumentasi (FID).
